目前全世界共有7000多種語言，多種多樣又各具特色的語言是如何進(jìn)化發(fā)展至今的？除去地理及歷史原因，遺傳基因是否在語言發(fā)展過程中起作用？多年來，語言學(xué)家、人類學(xué)家和進(jìn)化科學(xué)家都想解決這個(gè)問題。
有學(xué)者認(rèn)為，基因和語言特征是共同進(jìn)化的，即一種語言特征之所以會出現(xiàn)或保留，是因?yàn)槭褂眠@種語言的人在遺傳上傾向于增強(qiáng)處理這種特征的能力——被稱為語言進(jìn)化的基因偏倚假說。但是該假說爭議很大，目前仍缺乏直接證據(jù)。
近期，發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》上的一項(xiàng)研究表明，DNA的細(xì)微差異會影響一個(gè)人感知聲調(diào)的能力。該研究首次為語言進(jìn)化的基因偏倚假說提供了直接證據(jù)，更為基因在語言進(jìn)化中的潛在影響提供了確鑿的證據(jù)。
香港中文大學(xué)的認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)家、該論文的第一作者黃俊文和他的同事并不是第一個(gè)提出基因多樣性可能推動(dòng)語言進(jìn)化的人。早在2007年，英國愛丁堡大學(xué)的研究者已經(jīng)證實(shí)基因和聲調(diào)之間存在一定相關(guān)性，他們分析了全球49個(gè)群體的983個(gè)等位基因和26個(gè)語言特征的大型數(shù)據(jù)集，發(fā)現(xiàn)即使在控制了地理和歷史因素之后，ASPM和MCPH1兩個(gè)基因仍與聲調(diào)之間存在顯著的相關(guān)性。
在新的研究中，黃俊文和同事對400多名中國粵語區(qū)人士進(jìn)行了聽力測試，以確定每個(gè)參與者區(qū)分粵語6個(gè)聲調(diào)的熟練程度。同時(shí)，他們測試了參與者的智商、記憶力以及對音調(diào)和韻律的感知能力。研究人員對參與者的唾液樣本進(jìn)行了基因分析，發(fā)現(xiàn)3個(gè)基因的9種變異與音調(diào)感知有關(guān)，還有7個(gè)基因的13種變異在一般語言處理中起作用。ASPM基因有兩種變異，形成T和C兩個(gè)等位基因，在歐洲人中的基因頻率分別為59%和41%，而在此項(xiàng)研究的400多名中國人中分別為84%和16%。研究表明，T等位基因增強(qiáng)了以聲調(diào)語言為母語的中國人的聲調(diào)感知能力。研究同時(shí)發(fā)現(xiàn)，70%測試者都有TT變異(由兩個(gè)堿基胸腺嘧啶副本組成)，這證實(shí)了它在講粵語的人群中的突出地位。
研究還發(fā)現(xiàn)，使用粵語的人比使用法語和英語的人在對音調(diào)(而不是節(jié)奏)的感知力更強(qiáng)，經(jīng)過多年的使用后，細(xì)微的基因差異可以產(chǎn)生顯著的影響，黃俊文說：“我們的研究提供了基因與聲調(diào)關(guān)聯(lián)的直接證據(jù)，同時(shí)揭示了語言進(jìn)化的潛在機(jī)制�！�
哈佛大學(xué)的語言科學(xué)家達(dá)米安·布拉西雖然沒有參與這項(xiàng)研究，但他也認(rèn)為微小的基因效應(yīng)可能會導(dǎo)致語言產(chǎn)生變化。但他強(qiáng)調(diào)，還有很多問題仍待研究。布拉西說：“我不指望任何一項(xiàng)研究能夠明確地證明語言變化的本質(zhì)原因，這項(xiàng)研究也不例外。”
“黃俊文的研究是該領(lǐng)域的一大進(jìn)步，因?yàn)樗褂昧吮戎肮ぷ鞲侠淼膶?shí)驗(yàn)設(shè)計(jì)和更大的樣本�！比鹗刻K黎世大學(xué)的語言學(xué)家巴爾塔薩·比克爾評價(jià)， “同時(shí)，這項(xiàng)研究還強(qiáng)調(diào)了生物學(xué)家和語言學(xué)家之間需要更緊密的合作�！�(據(jù)《環(huán)球科學(xué)》)